从秦始皇统一六国铸造的半两钱，到清朝末年的光绪通宝。

这种外圆内方的铜钱形制，在中国沿用了整整2132年。

是人类历史上使用时间最长的货币形态。

方孔是为了方便穿绳子携带，是流传最广、也最深入人心的一个说法。

但这个说法有一个漏洞。

最早的圆形铜钱，中间是圆孔，不是方孔。

圆形铜钱的前身是战国时期的圜钱，主要流通于魏国、秦国和东周地区。

目前考古发现的最早的圜钱，是公元前4世纪魏国铸造的共屯赤金圜钱，中间就是一个标准的圆孔。

如果只是为了方便穿绳子，圆孔完全可以做到，甚至比方孔更方便穿。

而且，圆孔的加工难度比方孔低得多。

如果没有其他更重要的原因，古代工匠完全没有必要舍易求难，把圆孔改成方孔。

事实上，方便穿绳子只是方孔带来的一个附带好处，而不是设计方孔的初衷。

在机器铸币出现之前，中国古代一直使用范铸法铸造铜钱，这是一种完全依靠手工的铸造工艺。

刚从钱范里取出来的铜钱，不是我们看到的光滑圆润的样子。

每个铜钱的边缘都会有一圈毛刺，而且每个铜钱都会通过支浇道与主浇道连在一起，形成一个像树枝一样的钱树。

工匠需要先把铜钱从钱树上一个个掰下来，然后打磨掉边缘的毛刺。

如果铜钱中间是圆孔，那么打磨的时候会遇到一个致命的问题：铜钱会跟着磨石一起转。

只能一个一个地拿着铜钱打磨，效率极低。

而且手工打磨很难保证每个铜钱的边缘都整齐划一，会出现大小不一、厚薄不均的情况，严重影响货币的标准化。

后来有人想到了一个天才的办法。

把铜钱中间的圆孔改成方孔，然后用一根方木棍穿进去。

这样一来，你可以一次性把几十甚至上百个铜钱穿在同一根方木棍上，然后用磨石一起打磨边缘。

由于方孔和方木棍是咬合的，铜钱不会转动，打磨起来又快又整齐。

这个小小的改动，让铜钱的生产效率提高了几十倍，形成了大规模、标准化的货币生产。

这就是方孔圆钱取代圆孔圜钱的根本原因。

考古学家在陕西临潼秦始皇陵遗址，发现了大量秦代的半两钱范和打磨工具。

其中就有专门用来固定铜钱的方木棍，长度约30厘米，正好可以穿100枚半两钱。

直接证明了方孔的主要作用是方便打磨。

除了铸造工艺原因，方孔还有两个非常重要的附带好处，也是它能够沿用两千多年的重要原因。

古代盗铸铜钱的现象非常严重。

盗铸者最常用的一个手段，就是把官方铸造的铜钱边缘磨下来一圈，收集铜屑，然后用这些铜屑铸造新的铜钱。

这样一来，原来的铜钱就会变轻、贬值，而盗铸者则可以牟取暴利。

如果铜钱中间是圆孔，磨边的时候不会影响孔的形状，很难被发现。

但如果是方孔，只要磨了边缘，方孔就会被磨圆。人们一眼就能看出来这是一枚被磨过的劣币，会拒绝接受。

这就在很大程度上遏制了盗铸磨边的行为。

虽然方便穿绳不是最初的原因，但它确实是一个非常实用的附带好处。

古代没有纸币，大额交易需要携带大量铜钱。

人们可以用绳子把铜钱穿成串，每1000枚为一贯，既方便携带，又方便计数。

腰缠万贯这个成语，就是这么来的。

如果铜钱中间没有孔，或者是圆孔，穿起来都不如方孔方便。方孔的四个角可以卡住绳子，防止铜钱滑动脱落。

很多人认为，方孔圆钱的设计体现了中国古代天圆地方的宇宙观。

这个说法非常优美，也非常流行，但不是历史事实。

方孔圆钱最早出现于战国中期的秦国，大约在公元前300年左右

天圆地方成为系统的宇宙观，是在西汉中期，也就是公元前100年左右，以《淮南子・天文训》的成书为标志。

也就是说，方孔圆钱出现了200年之后，天圆地方的思想才真正流行起来。

古人不可能用一个还没有形成的思想，来设计200年前的货币。

秦始皇统一六国后，废除了各国的刀币、布币、贝币，统一使用秦国的方孔圆钱。

秦始皇之所以选择方孔圆钱，完全是因为它铸造方便、生产效率高、便于流通，和任何哲学思想都没有关系。

《史记・平准书》中明确记载：及至秦，中一国之币为二等，黄金以溢名，为上币；铜钱识曰半两，重如其文，为下币。

司马迁只提到了半两钱的重量，没有提到任何关于天圆地方的内容。

东汉时期，当时的儒家学者为了给皇权寻找理论依据，开始把各种自然现象和社会制度都附会到阴阳五行学说上。

他们发现，方孔圆钱的外圆内方，正好和天圆地方的宇宙观对应。

于是就说，铜钱的外圆代表天，内方代表地，中间的皇帝年号代表人，天、地、人三才具备，所以方孔圆钱是最完美的货币形态。

这个说法符合当时的意识形态，所以很快就流传开来，并被历代王朝所接受。

但这是后人的附会，不是最初的设计理念。

直到1900年，清朝开始铸造铜元，采用机器冲压工艺，不需要再手工打磨边缘，方孔也就失去了存在的意义。

从此，沿用了两千多年的方孔圆钱，正式退出了历史舞台。